Viver à sombra das espetaculares montanhas cobertas de gelo do mundo sempre trouxe perigos, mas a devastadora enchente que abriu um caminho de destruição na fronteira entre o Nepal e a China nesta semana mostra como a vida das milhões de pessoas em todo o mundo que vivem perto desses picos está se tornando mais imprevisível e mais mortal.
É muito cedo para saber qual papel as mudanças climáticas podem ter desempenhado na inundação catastrófica, mas o que está claro é que as montanhas estão mudando rapidamente à medida que as temperaturas sobem, derretendo geleiras e desestabilizando encostas, levando a desastres complexos e em cascata.
O Nepal é um país de picos pontiagudos e imponentes, com encostas íngremes que descem até vales estreitos, cortados por rios poderosos. Sua paisagem deslumbrante atrai multidões de turistas, mas ela também é traiçoeira.
Aninhado no Himalaia, que está esquentando rapidamente, o país há muito tempo é um ponto crítico para enchentes e deslizamentos de terra. Mas o que aconteceu na quarta-feira “foi em uma escala significativamente maior do que o que vimos no passado recente”, disse Prashant Baral, analista de criosfera da ICIMOD, uma organização climática nepalesa.
Um enorme pedaço de geleira de cerca de 600 metros de largura se desprendeu da montanha Langtang Lirung, no norte do Nepal, acompanhado por um deslizamento de terra, de acordo com análises de satélite.
Ele arrastou uma mistura mortal de gelo, água, rochas, sedimentos e pedregulhos do tamanho de carros caindo a mais de 2.000 metros de altitude, causando um tremor tão poderoso que foi inicialmente confundido com um terremoto.
Esta enxurrada – descrita por alguns como “concreto líquido” – avançou por desfiladeiros estreitos, destruindo casas, edifícios, usinas de energia, pontes e estradas. Centenas morreram; muitas centenas mais estão desaparecidas.
Este evento foi notável em sua ferocidade, e levará tempo para destrinchar as causas exatas, mas esse tipo de enchente mortal é precisamente o que os cientistas alertaram que aconteceria com mais frequência à medida que os humanos aquecem o planeta queimando combustíveis fósseis.
“Quer este evento específico possa ser vinculado às mudanças climáticas ou não, é isso o que esperamos”, disse Dan Shugar, geólogo da Universidade de Calgary, no Canadá. “É assim que se parecem as mudanças climáticas”, acrescentou.
Os impactos serão sentidos muito além do Nepal.
No alto das montanhas, o gelo é rei, mas está desaparecendo rápido. Até metade das mais de 200 mil geleiras de montanha – vastos e lentos rios de gelo que se deslocam pelos picos do mundo – devem desaparecer até o final deste século, mesmo se metas climáticas ambiciosas forem alcançadas.
A taxa de perda de gelo das geleiras em toda a região do Hindu Kush Himalaia, que inclui o Nepal, dobrou desde o ano 2000, de acordo com pesquisas recentes da ICIMOD.
À medida que as geleiras encolhem, elas podem se tornar mais instáveis e “falhas repentinas podem ocorrer”, disse Ella Gilbert, cientista climática do British Antarctic Survey.
O gelo também mantém as montanhas unidas, na forma de permafrost, uma mistura de solo, rocha, sedimento e gelo.
“Pense nas altas montanhas assim como um leito rochoso despedaçado e colado por juntas cheias de gelo”, disse Richard Waller, geógrafo físico da Universidade de Keele, na Inglaterra.
À medida que as temperaturas sobem, o gelo derrete, o permafrost descongela e a paisagem muda. Vastos pedaços de encostas de montanhas podem se desestabilizar e ceder.
Lagos glaciais, que se formam à medida que as geleiras derretem, representam outro perigo. Eles podem ficar tão cheios que rompem suas margens, enviando água e destroços em cascata pelas encostas íngremes das montanhas.
Um rompimento de lago glacial foi responsável por inundações em uma área semelhante do Nepal em julho do ano passado, matando pelo menos 11 pessoas.
E há a chuva, que está se tornando mais intensa à medida que o planeta aquece. A precipitação extrema está caindo cada vez mais nas montanhas como chuva, não neve, aumentando os riscos de deslizamentos de terra e erosão do solo.
Existem muitas geleiras penduradas sobre nossas cabeças e, a qualquer momento, elas podem romper. Quando isso acontece, é como um tsunami vindo do céu.
O Nepal pode estar particularmente em risco, mas este é um problema global. Quaisquer áreas de montanha alta com geleiras e permafrost estão em risco, dos Alpes Europeus aos Andes, disse Waller.
Nos EUA, a geleira Mendenhall, situada acima de Juneau, capital do Alasca, deságua no lago Suicide Basin, que frequentemente rompe suas margens, enviando águas de enchente rio abaixo em direção à cidade, arrastando casas.
No ano passado, a vila suíça de Blatten foi completamente soterrada após o colapso de uma geleira, enviando milhões de toneladas de gelo e rocha pela encosta da montanha.
Os cientistas acreditam que pode ter estado ligado ao descongelamento do permafrost, fazendo com que rochas despencassem sobre a geleira, desestabilizando-a.
O aviso prévio é cada vez mais crítico.
Os sistemas de alerta do Nepal provavelmente salvaram muitas vidas rio abaixo, disse Hannah Cloke, professora de meteorologia e mudanças climáticas na Universidade de Reading, no Reino Unido.
Mas no alto das montanhas “muitas vezes há muito pouco tempo entre o evento gerador e o impacto, tornando os alertas excepcionalmente difíceis”, disse ela.
Um cientista estimou que a onda de enchente na fronteira Nepal-China percorreu os primeiros quase 22 quilômetros a uma velocidade de 190 km/h.
É extremamente difícil saber com antecedência qual das geleiras do país pode estar a caminho do colapso. Monitorar de perto cada uma das 3.000 geleiras do Nepal seria “extremamente desafiador”, disse Baral, da ICIMOD.
Há esperança, no entanto, em novos sistemas de satélite que podem ser um “divisor de águas” para o Nepal e outros países, disse Shugar.
Este pode ser um passo vital à medida que as majestosas e congeladas montanhas do planeta continuam a atrair pessoas para perto delas, colocando-as diretamente no caminho dos perigos cada vez mais mortais e imprevisíveis que elas provavelmente desencadearão à medida que o mundo aquece.
