Polvos gigantes, que chegavam a medir 19 metros de comprimento, estavam entre os principais predadores oceânicos há cerca de 100 milhões de anos, segundo uma nova pesquisa que descobriu fósseis raros escondidos em rochas sólidas.
Um estudo publicado na revista Science relata que espécimes notavelmente bem preservados das poderosas mandíbulas dos polvos mostram sinais de intenso desgaste causado pela trituração de presas duras, incluindo conchas e ossos.
“Isso sugere que esses polvos gigantes podem ter funcionado como predadores de topo no mar do Cretáceo”, disse à CNN o coautor do estudo, Yasuhiro Iba, professor associado de ciências da Terra e planetárias da Universidade de Hokkaido, no Japão.
“Ficamos surpresos. O registro fóssil de polvos é extremamente limitado, então encontrar animais tão grandes e ecologicamente importantes no oceano Cretáceo superou nossas expectativas”, acrescentou.
Os animais extintos, cientificamente denominados Nanaimoteuthis, tinham entre 7 e 19 metros de comprimento. Os pesquisadores estimaram seu tamanho total por meio de extrapolação a partir do tamanho dos espécimes de bico.
De acordo com o estudo, essas criaturas colossais estavam entre os primeiros polvos com nadadeiras, que possuem nadadeiras em forma de remo na cabeça, registrados cientificamente.
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Iba explicou que os polvos raramente fossilizam porque a maior parte de seus corpos é mole, com apenas algumas partes duras, como as mandíbulas, sendo preservadas após a morte. Os cientistas realizaram uma nova análise de 15 fósseis de mandíbulas gigantes encontrados anteriormente no Japão e na Ilha de Vancouver, no Canadá. Mas os pesquisadores não pararam por aí.
A equipe também desenterrou 12 mandíbulas fossilizadas de polvo, incrustadas em rochas sedimentares do período Cretáceo, datadas de 100 a 72 milhões de anos atrás. Os autores do estudo encontraram os espécimes usando uma técnica de imagem 3D chamada tomografia de moagem para criar conjuntos de dados de alta resolução, além de um modelo de IA, de acordo com o estudo.
Iba descreveu o método como uma abordagem de “mineração digital de fósseis”, que produziu modelos 3D dos fósseis de mandíbula.
Durante o período Cretáceo, dinossauros como o Tyrannosaurus rex, o triceratops e o velociraptor dominaram a Terra.
Até então, acreditava-se que predadores vertebrados, como grandes répteis marinhos, tubarões e peixes, dominavam os mares, disse Iba, mas os fósseis sugerem que os polvos também podem ter ocupado o topo da cadeia alimentar.
“Isso indica que os ecossistemas marinhos do Cretáceo eram mais complexos e incluíam uma gama mais ampla de predadores de topo do que se pensava anteriormente”, disse ele.
“Dentro desse ecossistema, o Nanaimoteuthis provavelmente usava seu corpo grande e braços longos para capturar presas e suas mandíbulas poderosas para processar alimentos duros”, acrescentou Iba. “Assim como os polvos modernos, ele pode ter dependido da inteligência para encontrar, capturar e consumir suas presas.”
Iba agora planeja expandir a mineração digital de fósseis, que ele acredita poder ajudar a descobrir organismos que antes eram indetectáveis no registro fóssil.
“Nosso objetivo é revelar os atores ocultos dos ecossistemas antigos e construir uma imagem muito mais completa de como os ecossistemas do passado realmente funcionavam”, disse ele.
Tim Coulson, professor de zoologia da Universidade de Oxford, na Inglaterra, que não participou do estudo, disse à CNN que “o trabalho apresentado no artigo é convincente e empolgante”.
“Esses animais provavelmente se alimentavam de outros animais e poderiam ter triturado ossos de peixes grandes e possivelmente de répteis marinhos, além de conchas. Seu tamanho sugere que eram predadores de topo, situados no topo da cadeia alimentar”, disse ele.
“Os autores argumentam que os padrões assimétricos de desgaste nas mandíbulas dos polvos apontam para evidências de inteligência”, acrescentou Coulson. “Embora plausível, não é possível afirmar com certeza o quão inteligentes esses animais eram.”
Jakob Vinther, professor associado de macroevolução na Universidade de Bristol, Inglaterra, que também não participou do estudo, afirmou que a pesquisa se baseia em “uma descoberta bastante surpreendente”.
No entanto, ele argumentou que o fóssil não prova definitivamente que o Nanaimoteuthis era um predador de topo que teria caçado e comido alguns dos grandes répteis marinhos com os quais teria compartilhado o oceano.
“A questão é se faria sentido um animal como esse abater uma presa tão grande”, disse Vinther.
Os polvos levariam muito tempo para digerir e consumir animais grandes, e poderiam ter suprido suas necessidades energéticas alimentando-se de presas relativamente pequenas, explicou ele.
“But isso não diminui o fato de que esses animais provavelmente eram predadores formidáveis e provavelmente predadores significativos de certas presas de maior porte que existiam naquela época”, disse Vinther.
