Um protótipo de veículo explorador, utilizado pela Nasa para aprimorar a autonomia de seus robôs e a sua capacidade de atravessar locais desafiadores, percorreu 26 quilômetros (16 milhas) no Deserto do Colorado, no sul da Califórnia, com intervenção mínima da equipe que o acompanhava.
Nomeado como Ernest, o veículo foi desenvolvido no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, tem 1,2 metros de comprimento e a capacidade de tomar decisões de maneira independente.
Além disso, o robô consegue levantar cada uma de suas quatro rodas para ultrapassar obstáculos que, anteriormente, impediram o avanço de dois outros robôs da Nasa, Curiosity e Perseverance.
A Nasa aponta que esses avanços na mobilidade e na independência poderão ser incorporados em futuras missões em áreas inacessíveis de Marte ou da Lua, que podem exigir maior velocidade e autonomia de um veículo explorador.
Durante um teste recente, Ernest viajou a velocidades de até 1 km/h (0,6 mph) ao longo de 37 horas de condução, distribuídas em sete dias.
Issa Mesmas, tecnólogo do JPL (Jet Propulsion Laboratory) explica que “Esses testes estão nos ajudando a aprimorar o hardware de mobilidade e o software de autonomia para navegar por distâncias extremas em uma ampla variedade de terrenos e condições de iluminação previstas na Lua.”
A evolução do Ernest
Antes da versão atual do veículo exploratório, a equipe de cientistas construiu outros dois protótipos. No Ernest, foi incluída uma cabeça retangular e seu hardware foi concluído em setembro de 2024, mas ainda necessitava de um humano para controlar seus movimentos.
Para fazê-lo pensar independentemente, a equipe aplicou um aprendizado por reforço, um tipo de IA (Inteligência Artificial) em que o robô aprende a interagir com o ambiente.
Após meses de testes que comprovaram a capacidade de Ernest se locomover de maneira autônoma, a equipe de pesquisadores está iniciando um novo projeto que envolve a integração da capacidade do veículo determinar quando e como usar sua suspensão ativa com uma navegação inteligente de longo alcance.
O objetivo é que Ernest planeje um caminho eficiente, em que consiga superar obstáculos e contornar os mais perigosos, tendo a possibilidade de contribuir para missões futuras.
*Sob supervisão de Thomaz Coelho
