O foguete mais potente já construído, o Starship da SpaceX, alcançou a órbita pela primeira vez na segunda-feira, lançando satélites Starlink operacionais em um passo sem precedentes. A missão marcou o início de uma nova era e possivelmente o começo do fim de outra.
Com o aumento dos voos da Starship, a SpaceX deixou claro que irá descontinuar o uso de duas de suas criações mais icônicas: a espaçonave Dragon, que transporta astronautas e carga de e para a Estação Espacial Internacional, e o foguete Falcon 9, que dominou o mercado global de lançamentos por uma década.
Esses veículos não apenas revolucionaram a indústria espacial à sua maneira, como também continuam sendo essenciais para o trabalho em andamento na órbita da Terra, sem opções de backup claras. A possibilidade dessa perda já está causando pânico entre alguns operadores de satélites, afirmou Caleb Henry, diretor de pesquisa da empresa de análise Quilty Space.
“Para as pequenas operadoras de satélites, que tendem a ser mais empreendedoras, essa crise já vem se arrastando há pelo menos seis meses”, disse Henry. “Para captar recursos, as startups precisam demonstrar que têm um caminho viável para a órbita. Elas precisam agir rapidamente.”
O Falcon 9 da SpaceX tem sido, durante anos, uma rota crucial para levar satélites ao espaço. A perda do foguete poderia atrasar o desenvolvimento de novas tecnologias, como a conectividade direta com redes celulares, que promete eliminar áreas sem sinal, e centros de dados espaciais para computação de inteligência artificial, disse Henry.
Isso também poderia aumentar o custo de colocar certas espaçonaves em órbita, além de agravar um gargalo de lançamento iminente. Isso poderia dificultar que algumas empresas tirassem suas ideias do papel literalmente.
Espaço garantido
Operadoras de satélites comerciais já estão se apressando para garantir espaço nos foguetes Falcon 9, à medida que as vendas finais são concluídas. Henry afirmou que espera que a maior parte do espaço restante a bordo dos foguetes Falcon 9 já tenha sido vendida e que após o início de 2029 esses voos possam ser reservados exclusivamente para o governo dos EUA.
Até mesmo a Nasa, que atualmente considera a cápsula Dragon a única espaçonave de fabricação americana capaz de levar seus astronautas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS), reconheceu a iminente aposentadoria dos veículos de trabalho da SpaceX.
“Não creio que seja segredo que a SpaceX pretende desativar plataformas mais antigas como Falcon e Dragon, concentrando-se em sua capacidade de próxima geração, a Starship”, disse Isaacman na segunda-feira.
Apesar do sucesso do Falcon e da Dragon, uma análise das demonstrações financeiras da SpaceX pode indicar razões financeiras para a aposentadoria desses veículos. Em seu primeiro relatório de resultados trimestrais , a SpaceX revelou que seu segmento espacial que inclui o Falcon, a Dragon e a Starship, teve um prejuízo de US$ 542 milhões. Em comparação, seu negócio de internet e conectividade Starlink gerou quase US$ 1,7 bilhão.
A expectativa é que a Starship continue custando milhões à SpaceX à medida que avança para além da fase de prototipagem. Mas um dos motivos pelos quais a SpaceX está disposta a investir pesado na Starship é que ela é simplesmente “muito melhor” para alcançar os objetivos de longo prazo da empresa, afirmou a presidente da SpaceX, Gwynne Shotwell, em uma conferência recente. Portanto, faz sentido direcionar recursos para o futuro do megarroquete.
Ela acrescentou que o foco na Starship também visa garantir que a SpaceX permaneça na vanguarda do desenvolvimento de foguetes: “Se não tornarmos nossos próprios produtos e serviços obsoletos, alguém encontrará uma maneira de torná-los obsoletos por nós.”
Para o restante da indústria, isso poderia colocar a responsabilidade sobre uma série de tecnologias emergentes, desde veículos de lançamento não comprovados até uma espaçonave para astronautas problemática em desenvolvimento pela Boeing, que anteriormente apresentou mau funcionamento com dois astronautas da Nasa a bordo.
A SpaceX tem sido uma força transformadora no setor de lançamento de satélites comerciais há uma década.
Mas é um mito antigo na indústria que a SpaceX e o Falcon 9 tenham reduzido o preço do lançamento de satélites em órbita, de acordo com uma fonte familiarizada com as negociações com clientes, que falou anonimamente para discutir assuntos sensíveis do setor.
A SpaceX tem sido uma força transformadora no setor de lançamento de satélites comerciais há uma década.
Mas é um mito antigo na indústria que a SpaceX e o Falcon 9 tenham reduzido o preço do lançamento de satélites em órbita, de acordo com uma fonte familiarizada com as negociações com clientes, que falou anonimamente para discutir assuntos sensíveis do setor.
A grande maioria desses voos do Falcon foi dedicada ao lançamento dos satélites Starlink da própria SpaceX. Mas 17 deles foram para clientes, incluindo operadores de satélites comerciais, instituições de pesquisa e o governo dos EUA.
Uma das principais vias para chegar à órbita tem sido o programa de compartilhamento de lançamentos da SpaceX, ou missões “Transporter”, que permitiram que várias operadoras de satélites pagassem para preencher vagas ao lado de outros clientes a bordo de um voo do Falcon 9.
Quando voos como esses desaparecerem, é provável que isso agrave um gargalo de lançamento que já assola o setor, visto que a demanda para colocar satélites em órbita ultrapassou rapidamente a oferta de lançamentos disponíveis.
Essa crise no fornecimento de foguetes vem se agravando desde 2022, quando a Rússia invadiu a Ucrânia, o que imediatamente retirou os foguetes Soyuz e Proton russos do mercado comercial, observou Henry.
Além disso, a Amazon, que está implantando uma constelação de internet baseada no espaço para rivalizar com a Starlink da SpaceX, entrou em cena para comprar mais de 100 lançamentos de diversos fabricantes de foguetes.
“Essa é uma empresa que absorveu uma quantidade enorme do estoque disponível”, disse Henry.
Agora, a perda do Falcon 9 como meio de chegar à órbita deverá agravar o problema: “Tem sido uma jornada difícil para quem está tentando chegar à órbita”, disse Henry, “e este não é o primeiro tremor secundário mas é o mais severo.”
