“Hobbits” podem ter sobrevivido com restos deixados por dragões de Komodo

De acordo com uma nova pesquisa, os parentes pré-históricos dos humanos, apelidados de “hobbits” devido à sua baixa estatura, podem ter sido necrófagos, em vez de caçadores habilidosos capazes de abater animais de grande porte ou acender fogueiras para cozinhar.

O estudo reforça as crescentes evidências de que o Homo floresiensis, que tinha um cérebro apenas ligeiramente maior que o de um chimpanzé, não era tão avançado quanto os cientistas acreditavam anteriormente.

Fósseis desenterrados por arqueólogos na caverna de Liang Bua, na ilha indonésia de Flores, em 2003, levaram à descoberta do diminuto hominídeo. A criatura tinha um crânio do tamanho de uma toranja e provavelmente media cerca de 1 metro de altura.

Escavadores descobriram artefatos de pedra e ossos de Stegodon florensis insularis, um parente extinto dos elefantes do tamanho de um bisão, perto dos fósseis de Homo floresiensis.

A descoberta sugeriu que os hobbits caçavam com ferramentas para abater os grandes animais. Ossos queimados de animais menores também indicaram que os hobbits sabiam usar o fogo.

Esse comportamento avançado é considerado uma característica evolutiva fundamental associada a hominídeos de cérebro grande, como os neandertais, o Homo sapiens (humanos modernos) e o Homo erectus, um humano primitivo que viveu entre 1,89 milhão e 110 mil anos atrás.

A possível conexão entre ferramentas de caça e o uso do fogo no Homo floresiensis levou alguns pesquisadores a acreditarem que os hobbits eram parentes próximos do Homo erectus.

A Dra. Elizabeth Grace Veatch, uma paleoantropóloga que estuda a evolução da dieta humana e como os primeiros humanos interagiram com os animais, queria analisar mais de perto como o Homo floresiensis sobreviveu em uma ilha isolada entre cerca de 190.000 e 50.000 anos atrás.

Veatch e seus colegas realizaram uma análise multifacetada dos ossos de estegodonte encontrados em Flores, estudando o que aconteceu com os ossos após a morte dos estegodontes.

“Eu queria ver se realmente podíamos demonstrar que o H. floresiensis era o caçador que vinha sendo retratado há décadas”, disse Veatch, autor principal do estudo publicado na sexta-feira na revista Science Advances e pesquisador associado do Programa de Origens Humanas do Museu Nacional de História Natural da Smithsonian Institution.

Mas o estudo, que incluiu um experimento de alimentação envolvendo um dragão-de-komodo, sugere que os hobbits usavam suas ferramentas apenas para aproveitar os restos crus de Stegodon, o único animal carnívoro da ilha — e o Homo floresiensis não usava fogo para cozinhar a carne.

A descoberta, combinada com pesquisas anteriores, altera a forma como os especialistas pensam sobre o lugar do Homo floresiensis na árvore genealógica da evolução humana.

Dentro da boca de um dragão de Komodo

Milhares de ferramentas foram encontradas junto a fósseis de Homo floresiensis, sugerindo que os primeiros hominídeos estavam produzindo o que precisavam para processar a carne de Stegodon, extraída dos ossos de rochas locais chamadas sílex, disse a coautora do estudo, Briana Pobiner, paleoantropóloga da Smithsonian Institution.

Mas os pesquisadores queriam verificar se as marcas nos ossos do Stegodon indicavam que os hobbits também caçavam o único herbívoro de grande porte da ilha na época. O Stegodon pesava cerca de 570 quilos e tinha aproximadamente 1,5 metro de altura no ombro.

A busca por respostas levou os pesquisadores a um lugar inesperado: o Zoológico de Atlanta, na Geórgia, onde observaram um dragão-de-komodo chamado Rinca usar sua poderosa mordida para se alimentar da carcaça de uma cabra e entender melhor como os lagartos gigantes deixam marcas de dentes nos ossos dos animais.

A equipe utilizou uma técnica de digitalização 3D nos ossos de cabra restantes da refeição de Rinca para avaliá-los juntamente com as marcas de corte feitas por humanos usando ferramentas de pedra, bem como ossos de estegodonte encontrados na caverna de Liang Bua.

“Depois de comparar as marcas nos ossos do Stegodon com nossa amostra de marcas de dentes e cortes de dragão-de-komodo, fiquei surpreso com a semelhança da maioria das marcas com nossa amostra de dragão-de-komodo”, escreveu Veatch em um e-mail.

As marcas de dentes do dragão-de-komodo também foram encontradas com mais frequência nas partes mais carnudas do estegodonte, enquanto as marcas de corte das ferramentas de pedra dos hobbits foram encontradas em partes menos nobres do animal.

Os pesquisadores acreditam que, assim como os dragões-de-komodo caçam búfalos-d’água hoje em dia, eles usavam sua mordida venenosa para abater os estegodontes — e, depois que a área estava livre, o Homo floresiensis entrava em cena para aproveitar a carne do que restava.

Segundo o estudo, os hobbits não correriam o risco de envenenamento por veneno enquanto buscavam comida, pois o veneno do dragão-de-komodo contém proteínas que as enzimas estomacais decompõem.

Para procurar evidências do uso do fogo, os pesquisadores analisaram ossos de roedores espalhados pela caverna, depositados ao longo de milhares de anos por corujas que ali se empoleiravam.

Se lareiras tivessem sido construídas na caverna, os ossos subjacentes teriam apresentado sinais de carbonização — mas nenhum dos 4.500 ossos estudados estava queimado. Nenhum osso de estegodonte apresentou marcas de queimadura.

Os pesquisadores suspeitam que os poucos ossos queimados encontrados em camadas arqueológicas posteriores dos sedimentos da caverna sejam evidências de que o Homo sapiens utilizou a caverna há cerca de 46.000 anos, muito tempo depois do desaparecimento do Stegodon e do Homo floresiensis.

Um caminho evolutivo diferente

Segundo Pobiner, o Homo floresiensis provavelmente se alimentava de carne crua, plantas e insetos que encontrava pelo mundo, e persistiu por milhares de anos apesar da presença dos dragões de Komodo.

“Considerando que os dragões de Komodo modernos parecem atacar humanos apenas ocasionalmente, e quase nunca sem provocação, o simples fato de viverem em grupo e serem cautelosos com os dragões de Komodo pode ter sido suficiente para o Homo floresiensis evitar, em grande parte, se tornar sua presa”, escreveu Pobiner em um e-mail.

Mas o estudo destaca que parentes humanos pré-históricos que viveram na mesma época que os neandertais e os humanos modernos podem ter tido adaptações comportamentais extremamente diferentes, acrescentou Pobiner.

A pesquisa contínua que investiga diferentes aspectos do Homo floresiensis desde a descoberta da espécie alterou muitas interpretações iniciais sobre os hominídeos, disse o coautor do estudo, Dr. Thomas Sutikna, que fez parte da equipe que encontrou o primeiro fóssil e lidera a pesquisa em Liang Bua desde 2001.

Veatch continua seu trabalho para descobrir se os hobbits consumiam outros animais, a fim de obter uma melhor compreensão de seu papel ecológico dentro do ecossistema da ilha.

A ideia de que o Homo floresiensis não caçava nem usava o fogo também pode indicar um caminho evolutivo diferente para os hobbits do que o considerado anteriormente.

É possível que o Homo floresiensis fosse mais intimamente relacionado a uma espécie primitiva diferente do gênero Homo, divergindo antes do surgimento do Homo erectus.

“Um repertório comportamental mais simplista pode indicar uma ancestralidade que se separou da linhagem Homo antes do surgimento dessas adaptações comportamentais mais avançadas em espécies Homo posteriores”, disse Veatch.

O novo estudo reforça uma suspeita antiga de que o Homo floresiensis não é uma forma anã do Homo erectus, mas sim um descendente de uma forma mais primitiva, semelhante ao Homo habilis ou ao Australopithecus, que chegou à ilha há mais de 1 milhão de anos, afirmou o Dr. Chris Stringer, pesquisador líder especializado em origens humanas e paleoantropologia no Museu de História Natural de Londres.

O Homo habilis é uma das espécies mais antigas conhecidas do gênero Homo. As espécies de Australopithecus, como o famoso fóssil de Lucy , caminhavam eretas, mas tinham um cérebro relativamente pequeno, mais próximo em tamanho ao de um macaco.

Stringer não esteve envolvido na pesquisa.

“Isso reforça a visão minoritária de que floresiensis não pertence realmente ao gênero Homo e deveria ser redesignado, embora escolher um novo nome de gênero não seja simples sem saber mais sobre sua ancestralidade.”