Um estudo publicado na revista Science identificou que o asteroide que atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos e provocou a extinção em massa do fim do período Cretáceo apresentava uma estrutura semelhante aos condritos carbonáceos, ou seja, meteoritos rochosos primitivos que contêm alta quantidade de carbono (até 3%), compostos orgânicos e água.
A pesquisa concluiu que o asteroide era semelhante a um tipo de meteorito que preserva materiais do Sistema Solar primitivo.
Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores analisaram isótopos de níquel presentes em argilas marinhas contendo o material ejetado pelo impacto. O estudo destaca o uso de isótopos de níquel na identificação de materiais extraterrestres na Terra.
Os resultados descartam hipóteses anteriores de que o objeto poderia ser um cometa ou pertencer a outros grupos de condritos carbonáceos.
Os condritos carbonáceos são raros e estão entre os materiais mais primitivos e menos alterados do Sistema Solar, preservando características da época em que os planetas começaram a se formar, há aproximadamente 4,6 bilhões de anos.
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Os pesquisadores estimam que o asteroide media entre 10 e 15 quilômetros de diâmetro. O impacto ocorreu na região onde hoje está localizada a Península de Yucatán, no México, o que resultou na cratera de Chicxulub. A colisão vaporizou quase completamente o asteroide e lançou grandes quantidades de material para a atmosfera.
Com base na composição do meteorito, os autores sugerem que ele pode ter se originado em regiões distantes do Sistema Solar ricas em detritos rochosos ou na parte externa do cinturão de asteroides.
De acordo com o estudo, a identificação da composição do impactador representa uma evidência geoquímica direta da natureza do corpo celeste responsável pelo evento do fim do Cretáceo e contribui para compreender a origem dos objetos que circulavam no Sistema Solar primitivo, além de esclarecer a identidade do asteroide que desencadeou uma das maiores extinções em massa da história da Terra.
