Quando os conquistadores espanhóis chegaram ao Novo Mundo, há cerca de cinco séculos, trouxeram mosquetes, canhões, armaduras, cavalos e cães de ataque ao se lançarem na colonização das Américas. Mas o maior golpe que desferiram veio de algo totalmente diferente — a varíola e outras doenças infecciosas que devastaram as populações indígenas.
Pesquisadores obtiveram agora a primeira evidência molecular direta da varíola, transportada inadvertidamente do Velho para o Novo Mundo, exterminando incontáveis milhões de pessoas na Mesoamérica e na América do Sul. Eles recuperaram DNA viral antigo das múmias de duas pessoas que morreram durante o início do período colonial espanhol em uma comunidade inca no norte do Chile.
A varíola é causada por um vírus. Uma análise dos genomas dos vírus da varíola presentes nos corpos dessas duas pessoas mostrou que eles pertenciam a uma linhagem agora extinta do patógeno, situada evolutivamente entre cepas conhecidas da Europa medieval e aquelas que circularam nos séculos posteriores.
