Susan Logothetti e dois colegas estavam do lado de fora de uma casa amarela em Everett, Washington, nos Estados Unidos, usando camisetas e segurando panfletos promovendo uma empresa de chicletes.
Mitchell Gaff abriu a porta vestindo calças de pijama, recebeu o trio em sua casa e concordou em participar de um teste de sabor, provando diferentes tipos de chiclete com entusiasmo, lembrou Logothetti sobre o encontro de janeiro de 2024.
Quando chegou a hora de Gaff experimentar um novo sabor, um colega estendeu um pequeno recipiente, disse Logothetti.
“Lembro de vê-lo cuspir o primeiro pedaço de chiclete no ramequim e ver a saliva, e foi muito difícil para mim conter minha empolgação”, contou Logothetti à CNN.
Gaff, sem saber, havia fornecido a três detetives disfarçados o DNA necessário para confirmar sua ligação a um estupro e assassinato de 1984, de acordo com um mandado de causa provável apresentado em março. A “armadilha do chiclete” é citada no mandado.
Gaff, de 68 anos, estuprador condenado, admitiu em 16 de abril o assassinato de Judy Weaver e também de Susan Vesey quatro anos antes, segundo documentos judiciais. Ele pode pegar prisão perpétua na sentença marcada para quarta-feira (13).
As investigações sobre os assassinatos das duas mulheres do estado de Washington em 1980 e 1984 – na época considerados casos não relacionados – levaram a suspeitos em cada caso, mas não resultaram em acusações.
Quatro décadas após o assassinato de Weaver, cientistas forenses descobriram que o DNA extraído do chiclete era compatível com evidências encontradas no corpo dela, afirmam os documentos judiciais.
A descoberta, e a eventual conexão entre os dois assassinatos, representou um avanço nas investigações e mostrou o quão crucial a tecnologia moderna de DNA é para solucionar casos antigos.
Além disso, a identificação do assassino também permitiu que famílias que viveram por tanto tempo sob a nuvem de suspeita pudessem se curar e trouxe algum alívio para uma mulher que Gaff atacou antes dos assassinatos.
Para que o encerramento acontecesse de fato, os casos de Weaver e Vesey “só precisavam que a ciência alcançasse”, disse Logothetti.
O perfil de DNA ajudou a capturar o assassino
Vesey tinha 21 anos, era casada e mãe de dois filhos, ambos com menos de 2 anos, quando foi assassinada em julho de 1980.
Gaff estava “batendo em portas aleatórias e encontrou a porta da vítima destrancada” e então procedeu a amarrar, espancar, estuprar e estrangular Vesey, admitiu em seu depoimento de confissão.
Quatro anos depois, Gaff atacou Weaver, uma mãe de 42 anos, em seu quarto, que ele então incendiou em uma aparente tentativa de destruir evidências, de acordo com o depoimento.
“Antes de sair, enrolei cordas ao redor do pescoço dela e acendi o canto do lençol na tentativa de encobrir meu crime e com a intenção de matá-la”, disse Gaff. “A Sra. Weaver morreu por causa das minhas ações.”
Gaff afirmou em seu depoimento que não conhecia nenhuma das mulheres antes de cada ataque. Heather Wolfenbarger, advogada de defesa de Gaff, recusou-se a comentar.
Na época dos assassinatos, o perfil de DNA ainda não havia se tornado uma ferramenta forense útil.
No caso de Weaver, no entanto, a polícia “teve a previsão” de contatar o laboratório sobre a obtenção de amostras vaginais, o que levou à submissão da evidência algumas horas após a morte dela, segundo os documentos judiciais.
O arquivo do caso do assassinato de Weaver, que Logothetti herdou de seus antecessores no Departamento de Polícia de Everett, estava cheio de teorias absurdas sobre sua morte envolvendo lavagem de dinheiro e cocaína.
O namorado de Weaver na época do assassinato morreu em 1994, sendo o principal suspeito no caso, disse Logothetti.
O surgimento do perfil de DNA acabou levando a polícia a revisitar o assassinato de Weaver em 2020, segundo documentos judiciais.
Lisa Collins, cientista forense da Patrulha Estadual de Washington, disse à CNN que novos softwares e avanços em genealogia genética são dois marcos relativamente recentes na tecnologia de DNA que permitiram avanços em casos antigos como esses.
Collins, que assumiu o caso de Weaver em 2003, afirmou que os cientistas forenses podem usar um software recém-desenvolvido chamado STRmix para identificar um perfil a partir de proporções menores de DNA, ou “fazer mais com menos”.
No caso de Weaver, por exemplo, uma das amarras encontradas em seu corpo tinha muito DNA da própria Weaver, algum de seu namorado e uma quantidade muito menor de uma terceira pessoa desconhecida, disse Collins.
A cientista forense Mary Knowlton usou o STRmix para subtrair o DNA de Weaver e de seu namorado da amostra, restringindo-a ao contribuinte misterioso.
Knowlton então inseriu esse perfil de DNA no Combined DNA Index System, conhecido como CODIS – um banco de dados nacional de perfis de criminosos condenados em todo o país, entre outros – em novembro de 2023, e encontrou Gaff como correspondência, disse Collins.
Gaff estava no banco de dados por estupros violentos de duas irmãs adolescentes em sua casa em Everett, Washington, pouco menos de três meses após o assassinato de Weaver, de acordo com o mandado de causa provável.
“Eu não esperava que nada desse resultado, sendo os anos 80, não eram tomadas tantas precauções com DNA”, disse Knowlton. “Então eu esperava que fosse algum perfil desconhecido de um socorrista ou algo assim. Mas deu certo, e isso foi extremamente emocionante.”
Uma vez que Knowlton fez a correspondência, os detetives precisavam de outra amostra de DNA para confirmá-la.
Logothetti disse que os detetives frequentemente seguem suspeitos e pegam bitucas de cigarro jogadas ou restos de bebidas para obter essa amostra secundária.
A polícia fez vigilância na casa de Gaff por um tempo, disse Logothetti, mas ele mal saía, exceto para ir a um supermercado próximo.
Foi então que um dos policiais teve a ideia da “armadilha do chiclete”, “o que achei meio louco na época”, admitiu Logothetti. Ela disse que “nunca havia participado de algo tão elaborado”.
O DNA extraído do chiclete de Gaff era consistente com o encontrado nas amostras vaginais de Weaver, nas amarras de seu pescoço e punhos e nas roupas cortadas de seu corpo, afirmam os documentos judiciais.
Conectar Gaff ao assassinato de Vesey levaria mais tempo.
Alguns meses depois que Knowlton associou o DNA de Gaff ao assassinato de Weaver, o marido de Vesey, Ken, deixou uma mensagem de voz para a polícia para avisar que seu irmão, que havia sido suspeito no caso do assassinato de sua esposa, havia morrido.
Ken tinha 23 anos quando encontrou o corpo da esposa no chão do quarto deles, com o bebê de 15 semanas na cama ao lado dela, ileso, disse Logothetti.
Logothetti, que assumiu as investigações de homicídios de casos antigos em 2022, nunca havia ouvido falar do caso de Susan Vesey. Ela ligou de volta para Ken e pediu que ele descrevesse o assassinato de sua esposa.
Enquanto ele falava, a detetive percebeu “semelhanças impressionantes” entre os casos, de acordo com documentos judiciais.
“A única coisa em que eu conseguia pensar era em Judy Weaver”, disse Logothetti.
Ela enviou vários itens da cena do assassinato de Vesey para análise. Um pedaço de corda branca cortado de seu corpo confirmou, segundo o mandado: o DNA era de Gaff.
“O que me parece relevante é o quão sofisticados os cientistas forenses se tornaram, e quão sofisticada é a tecnologia de DNA que permite aos cientistas fazerem o que fazem”, disse Craig Matheson, advogado de acusação no caso Gaff. “As coisas que eles podem fazer agora, em comparação com o que eram capazes ou não de fazer há 20 anos, são muito significativas.”
Um ‘sádico sexual’ vivendo livremente
Em novembro de 1979, Gaff atacou e tentou estuprar Jacalyn O’Brien, de 29 anos, em sua garagem, um crime pelo qual foi condenado a cinco anos de liberdade condicional e um ano de trabalho comunitário, disseram Logothetti e Matheson.
Gaff matou Vesey nos meses antes de ser condenado, e estava em liberdade condicional quando estuprou as duas irmãs adolescentes em agosto de 1984 – ataques brutais pelos quais O’Brien, agora com 76 anos, ainda sente “uma culpa horrível, horrível”.
Ele foi condenado pelos ataques em fevereiro de 1985, sentenciado a 11 anos e meio e liberado da prisão em outubro de 1994, mostram registros judiciais.
O’Brien disse à CNN que acompanhou os julgamentos e audiências de Gaff remotamente desde que ele a atacou décadas atrás, mas se sentiu “envergonhada” por não ter ido pessoalmente.
No mês passado, por ocasião da confissão de culpa de Gaff, ela compareceu.
“A razão pela qual eu não fui ao tribunal é porque me recuso a deixar aquele desgraçado me ver chorar, e já se passaram quase 50 anos, e posso perceber que estou começando a chorar agora”, disse O’Brien. “Então eu não queria que ele pudesse ver isso, mas senti que nesse último, eu precisava ser corajosa e comparecer.”
O’Brien, que na época era oficial da Patrulha Estadual de Washington, estava guardando seu cortador de grama na garagem em North Everett quando Gaff se aproximou com uma arma – depois descoberta como sendo uma arma de ar – e disse para ela se ajoelhar e “não se vire”, contou ela. Instintivamente, ela se virou para encará-lo.
“Eu me lembro de estar parada ali sorrindo e pensando que era um dos meus amigos patrulheiros do estado pregando uma peça em mim… e então ele me deu uma pancada na cabeça com esta arma”, disse O’Brien.
Quando Gaff abaixou a arma para amarrar um de seus pulsos, O’Brien disse que pensou em seu pai, que sempre a ensinou a revidar.
Ela jogou o peso do corpo contra ele, disse ela, o que o lançou contra a parede e pareceu pegá-lo desprevenido. Ambos se levantaram. Ele a tinha encurralada.
Gaff puxou uma faca de caça da bota. O’Brien ergueu as mãos e começou a se desculpar, e ele cortou a palma da mão estendida dela.
“Ele disse: ‘Eu vou te matar agora, sua p***’… então eu soube que estava morta, então pensei: ‘Lá vamos nós’”, relembrou O’Brien.
Ela empurrou Gaff, batendo nele e arranhando seu pescoço. O’Brien conseguiu escapar para um beco próximo, onde vizinhos a socorreram e chamaram a polícia.
Gaff admitiu a um especialista em saúde mental em 1994 que pretendia estuprar O’Brien, dizem documentos do tribunal.
O especialista, como outros especialistas em anos anteriores, diagnosticou Gaff como um “sadista sexual”, de acordo com a declaração oficial.
Até hoje, disse O’Brien, ela não consegue manter a TV ou o rádio ligados em sua casa porque precisa ser capaz de “ouvir cada pequeno ruído”.
“Sinto muito por não ter sido capaz de matá-lo no dia em que ele me atacou”, disse O’Brien.
Desde que Logothetti retornou a ligação de Ken Vesey até o dia em que ele morreu no ano passado, os dois se falavam por telefone uma vez por semana – às vezes sobre o caso, outras vezes sobre suas próprias vidas.
Logothetti disse que a confirmação da conexão de Gaff com o caso permitiu que a cura começasse dentro da família.
“Estou feliz que as famílias finalmente saibam a verdade, porque isso é como um câncer em sua família que se espalha”, disse ela. “Mitchell Gaff fez mais vítimas do que apenas essas mulheres. São todas as famílias.”
