O presidente Donald Trump quer reverter o declínio de décadas no número de refinarias americanas em operação, o que ele acredita ser fundamental para reduzir os preços da gasolina, e recentemente convocou executivos do setor petrolífero à Casa Branca para avançar nessa agenda.
“O presidente Trump e toda a sua equipe de energia continuarão apoiando a reabertura de refinarias fechadas, a ampliação da capacidade das refinarias existentes e a construção de novas refinarias para reduzir os preços e fortalecer nossa segurança nacional”, disse ao CNN a porta-voz da Casa Branca Taylor Rogers.
Mas mais refinarias nos EUA não vão reduzir os preços no curto prazo e também é improvável que isso ocorra no longo prazo.
Uma nova refinaria de petróleo com capacidade unitária significativa não é construída nos Estados Unidos desde 1977, e havia aproximadamente o dobro de refinarias de petróleo em operação em 1982 em comparação com hoje.
E mesmo que um boom de construção começasse amanhã, levaria anos para produzir a gasolina e o diesel necessários para aliviar os preços atuais.
As empresas petrolíferas americanas, por sua vez, não estão exatamente com pressa para construir refinarias. Embora o setor seja extremamente lucrativo, ele também tem consciência de que as atuais perturbações no mercado de energia são temporárias.
A alta nos preços da gasolina, desencadeada pelas guerras no Irã e na Ucrânia, não durará tempo suficiente para justificar os anos de construção e o investimento de vários bilhões de dólares necessários para construir novas refinarias.
“Como vai estar o Estreito de Ormuz daqui a quatro ou cinco anos?”, disse John Auers, diretor de marketing de combustíveis refinados da empresa de análise de dados Novi Labs.
“A premissa é que ele estará aberto até lá, e as refinarias russas terão voltado ao normal. Portanto, o que está acontecendo agora ou no próximo ano realmente não importa na hora de fazer planos para um grande projeto de expansão.”
Guerras comprimem a produção de refino
A capacidade de refino limitada em todo o mundo, e não apenas nos Estados Unidos, é um dos principais motivos para a alta nos preços dos combustíveis neste ano, ainda mais do que a guerra no Irã cortando os embarques de petróleo bruto pelo Estreito de Ormuz.
“Nos meus 35 anos no setor de refino, sempre houve um excesso de oferta (de refino)”, disse o CEO da ExxonMobil, Darren Wood, à CNBC no início deste verão. “(Mas agora) temos uma restrição de refinarias. Portanto, os preços nas bombas estão sendo determinados pela oferta e demanda de produtos refinados — não pelo petróleo bruto.”
Refinarias no Oriente Médio e na Rússia foram danificadas por ataques militares.
A Rússia, historicamente uma grande exportadora de combustível refinado, é agora importadora líquida devido à escassez de combustível no país, e mesmo as instalações ainda em operação no Golfo Pérsico não conseguem exportar tanto produto em razão das contínuas perturbações no transporte marítimo.
Não foi a modesta queda na capacidade de refino dos EUA nos últimos anos que elevou os preços, disse Auers.
“O problema é que perdemos 2 milhões de barris por dia de oferta combinada entre a Rússia e o Oriente Médio para os mercados globais. Isso é enorme em um mercado que já estava bastante apertado.”
Os preços do petróleo dispararam neste ano, voltando recentemente a superar US$ 100 por barril. Mas, apesar do custo de insumo mais elevado para as refinadoras, os preços altíssimos dos produtos que vendem inflaram suas margens a níveis recordes.
As refinadoras americanas obtêm atualmente um lucro de cerca de US$ 100 por barril no diesel e de cerca de US$ 40 a US$ 50 por barril na gasolina, disse Tom Kloza, analista independente de petróleo e consultor da Gulf Oil.
“Esses números não estão apenas fora dos gráficos — estão fora da galáxia”, disse ele.
Isso tornou a economia de operação de uma refinaria incrivelmente lucrativa, de modo que as refinarias americanas têm operado com capacidade de quase 100% neste ano, de acordo com a Administração de Informações de Energia dos EUA.
Wood, da Exxon, disse a investidores no início deste ano que a empresa havia até adiado qualquer manutenção para manter a produção e a lucratividade.
A empresa obteve US$ 14,5 bilhões de lucro no segundo trimestre, mais do que o dobro em comparação com o mesmo trimestre do ano passado. Mas não é possível adiar a manutenção indefinidamente com segurança.
“A utilização que vimos não pode ser sustentada a longo prazo”, disse Wood à CNBC.
Paralisações temporárias para manutenção serão inevitáveis no final deste ano, disse Auers. Isso resultará em alguma redução na oferta, pressionando os preços para cima.
Sem soluções fáceis
Apesar de uma queda acentuada no número de refinarias nos últimos 45 anos, os EUA têm conseguido obter todo o combustível de que precisam das que ainda estão em operação.
Muitas das que fecharam eram refinarias menores e menos competitivas, disse Auers. Além disso, a melhoria tecnológica e a eficiência — aliadas à expansão das refinarias sobreviventes — fizeram com que a capacidade dos EUA crescesse ao longo do tempo.
A produção aumentou 16% desde 1999, atingindo um recorde de 18,6 milhões de barris por dia em 2019, de acordo com a EIA. Desde então, caiu apenas 3%.
Enquanto isso, os americanos consomem menos gasolina devido à maior eficiência dos combustíveis, ao maior número de veículos elétricos nas estradas e ao crescimento do trabalho remoto.
Os preços da gasolina nos EUA subiram rapidamente após o início da guerra com o Irã, no final de fevereiro, e permaneceram elevados, subindo mais do que os preços do petróleo bruto.
O preço médio nacional da gasolina no sábado era de US$ 4,31 por galão, de acordo com dados da AAA, o maior preço já registrado para setembro. O diesel acabou de ultrapassar a marca de US$ 6 por galão pela primeira vez na história.
O combustível de aviação está no seu ponto mais alto desde abril.
Mas não espere que mais refinarias americanas mudem esse cenário tão cedo.
Em primeiro lugar, leva pelo menos três anos para expandir significativamente as refinarias de petróleo existentes, e ainda mais tempo para construir uma nova.
Auers observou que mesmo que uma refinaria já tenha sido projetada e esteja pronta para revisão ambiental, “ainda assim você está olhando para quatro a cinco anos até que ela comece a produzir”.
Além disso, essa capacidade extra precisaria estar em operação por décadas para que o investimento se pagasse. A incerteza sobre futuras regulamentações e demanda nos EUA torna esses investimentos de longo prazo arriscados.
Excluindo a pandemia, “a demanda por gasolina neste verão provavelmente será a mais baixa para um período de verão desde 2001”, disse Kloza.
“A América do Norte é o melhor continente para ser um refinador no momento, e provavelmente pelos próximos cinco a 10 anos”, disse ele. “Além disso, quem sabe?”
É provável que seja por isso que as empresas petrolíferas estejam mais interessadas em pegar seus atuais lucros extraordinários e investir em exploração de petróleo ou em oleodutos, que têm retornos mais imediatos, ou em devolver o dinheiro aos acionistas.
“Eles estão colocando de volta (em estoque) em recompras e dividendos”, disse Auers.
Mesmo quando empresas de petróleo como a Marathon e a Phillips 66 reinvestem seus lucros extraordinários em seus negócios, “a maior parte de seus gastos de capital nos últimos anos foi em midstream (como oleodutos), não no setor de refino. Isso porque foi lá que Wall Street quis que eles colocassem seu dinheiro.”
