Dos 20 aminoácidos diferentes presentes nas proteínas, nove são considerados essenciais, pois o corpo humano não consegue produzi-los diretamente e precisa obtê-los dos alimentos. A maioria dos alimentos que contêm proteínas traz a maior parte desses aminoácidos essenciais, mas alguns alimentos são pobres em um ou mais deles. Proteínas de origem animal, como ovos, laticínios, peixes, aves e carnes magras, são boas fontes dos aminoácidos essenciais. A maioria dos alimentos vegetais ricos em proteínas, como a maioria dos feijões, nozes e arroz, apresentam baixos teores de um ou mais aminoácidos essenciais. A soja é uma exceção, fornecendo uma composição completa de aminoácidos essenciais.
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