A SpaceX investiu mais de US$ 15 bilhões no desenvolvimento de seu foguete Starship de próxima geração, de acordo com o registro de IPO da empresa analisado pela Reuters.
Essa quantia supera em muito o custo do seu foguete Falcon, o mais utilizado no desenvolvimento do projeto, enquanto a empresa espacial de Elon Musk se aproxima de uma década de tentativas para aperfeiçoar um sistema de lançamento totalmente reutilizável.
O futuro dos negócios mais lucrativos da SpaceX, que caminha a passos largos rumo ao mercado de ações com uma avaliação de US$ 1,75 trilhão, depende em grande parte da Starship, um imponente sistema de foguete de dois estágios.
O projeto é fundamental para as ambições de Musk de lançar lotes maiores de satélites Starlink, levar humanos à Lua e a Marte e, eventualmente, implantar milhares de satélites de computação de inteligência artificial como alternativa aos centros de dados terrestres, que consomem muita energia.
O valor de US$ 15 bilhões, que não havia sido divulgado anteriormente, ofusca os cerca de US$ 400 milhões que a SpaceX gastou no desenvolvimento do Falcon 9, o foguete mais utilizado no mundo.
O Falcon 9 consolidou o domínio comercial da SpaceX, permitindo implantações rápidas do Starlink e dando à empresa uma ampla vantagem sobre seus concorrentes no setor de lançamentos.
“Continuamos investindo significativamente para ampliar ainda mais nossa liderança, buscando a reutilização completa e rápida em larga escala, incluindo um investimento de mais de US$ 15 bilhões em nosso foguete de próxima geração, o Starship”, afirmou a SpaceX em seu registro confidencial de IPO.
A empresa pretende iniciar o lançamento de sua mais recente geração de satélites Starlink, conhecida como V3, no segundo semestre de 2026, de acordo com o documento.
Isso provavelmente ocorrerá a bordo do Starship, cujo compartimento de carga foi projetado especificamente para os satélites atualizados e pode acomodar até 60 deles em um único voo, informou a SpaceX no documento.
Esse é um aumento expressivo em relação às duas dúzias de satélites Starlink menores normalmente lançados pelo Falcon, ressaltando o quão intrinsecamente ligado o sucesso do Starship está à viabilidade econômica do Starlink.
O Starship agora consome a maior parte dos gastos com desenvolvimento da empresa.
A SpaceX destinou US$ 3 bilhões em pesquisa e desenvolvimento para seu segmento espacial em 2025, sendo a totalidade desse valor investida no programa Starship, conforme demonstra o documento.
Esse aumento expressivo representa um salto significativo em relação aos US$ 1,8 bilhão gastos no mesmo segmento no ano anterior. O crescimento expressivo evidencia as diferenças fundamentais entre a Starship e o Falcon, bem como com qualquer outro foguete já lançado.
Falhas e avanços na Starship
Desde 2023, a SpaceX realizou 11 voos de teste da Starship, que resultaram tanto em falhas espetaculares quanto em avanços notáveis.
Entre os marcos importantes, destaca-se a captura do imponente booster Super Heavy em seu retorno à Terra, utilizando braços mecânicos de grande porte, uma manobra projetada para acelerar drasticamente a reutilização do foguete.
Mesmo com esses avanços, a SpaceX reconheceu em seu documento que ainda existem diversos obstáculos sem precedentes a serem superados antes que a Starship possa atingir a meta de Musk de “milhares de lançamentos por ano”.
Essa taxa de lançamento, segundo a empresa, seria necessária para implantar 100 gigawatts de satélites de IA movidos a energia solar anualmente, aproximadamente um quarto da energia consumida pelos Estados Unidos em um ano.
“Eles estão chegando muito perto”, disse Chris Quilty, presidente da Quilty Space, uma empresa de pesquisa da indústria espacial e de satélites. “Mas o que ainda não sabemos, e não saberemos por um tempo, é se eles conseguirão fazer isso repetidamente.”
Entre os maiores desafios enfrentados pela Starship está a construção da vasta infraestrutura terrestre necessária para suportar a cadência de voos desejada por Musk, incluindo suprimentos de combustível, sistemas de água e, para a nave principal, um escudo térmico capaz de sobreviver a repetidas reentradas atmosféricas.
Um único lançamento da Starship requer o equivalente a 244 caminhões-tanque de gás natural, de acordo com uma análise da Administração Federal de Aviação. Cerca de um milhão de galões de água são usados para suprimir as intensas vibrações acústicas do foguete durante a decolagem.
“Não há água suficiente no sistema de abastecimento para suportar o lançamento da Starship” nessa escala, disse Quilty. Outro obstáculo formidável é o reabastecimento em órbita, um processo arriscado e ainda não comprovado, no qual as Starships acoplam-se a versões-tanque da nave para transferir combustível.
A manobra seria essencial para missões no espaço profundo e exigiria múltiplos lançamentos da Starship.
“Esse é provavelmente o último grande desafio”, disse Hans Koenigsmann, ex-vice-presidente de Confiabilidade de Voo da SpaceX e um dos primeiros funcionários da empresa. “Se isso acontecer, acho que, a partir daí, será praticamente um sucesso.”
O desafio é agravado pelo próprio propelente. O oxigênio líquido precisa ser mantido a temperaturas extremamente baixas e hermeticamente fechado para evitar vazamentos para o espaço.
“O reabastecimento em órbita é complexo e ainda não o demonstramos nem o tentamos”, afirmou a SpaceX em seu documento.
“Podemos não ser capazes de desenvolver, comercializar, escalar ou implementar com sucesso essas ou outras iniciativas estratégicas nos prazos que atualmente prevemos, ou mesmo de implementá-las”, acrescentou.
Cidade das Estrelas
Ao longo da última década, a SpaceX construiu um extenso centro de desenvolvimento no sul do Texas, a Starbase, dedicado à Starship. A instalação apoia um esforço de fabricação projetado para produzir foguetes em um ritmo mais semelhante ao de aeronaves comerciais do que ao de veículos espaciais tradicionais.
“Quando você aumenta sua produção antes de ter o produto em mãos, obviamente corre o risco de que, se mudar de ideia… cada mudança no foguete também implica em uma mudança na fábrica”, disse Koenigsmann.
Falhas nos testes levaram a centenas de alterações no projeto do veículo. Koenigsmann descreveu a Starship como “um animal totalmente diferente” do Falcon 9.
A SpaceX está agora se preparando para seu primeiro lançamento de teste da Starship desde outubro, o maior intervalo entre voos do programa. A missão apresentará o protótipo Starship V3.
“A versão 3 é basicamente um projeto totalmente novo da nave”, disse Charlie Cox, Diretor de Engenharia da Starship, em um vídeo que a SpaceX publicou no canal X na sexta-feira.
A Starship V3, com dezenas de melhorias importantes, foi projetada para voos orbitais, testes de longa duração no espaço e pousos tripulados na Lua, o tipo de missão mais desafiadora do foguete, pela qual a NASA pagou à SpaceX pelo menos US$ 3 bilhões no âmbito do programa lunar Artemis.
“Essa versão 3 é a base do Sistema de Pouso Humano (HLS)”, disse Kent Chojnacki, gerente adjunto do programa HLS da NASA. “Muita coisa dependerá desse primeiro voo.”
